El DHA y el cerebro: por qué el mar moldeó la inteligencia humana
El Dr. Crawford lleva seis décadas estudiando las grasas que construyen el cerebro, y su conclusión es tajante: el cerebro evolucionó en el mar, y el DHA de la red alimentaria marina es lo que le permitió seguir creciendo. En tierra, el tamaño cerebral respecto al peso corporal se reduce a medida que los animales crecen; el ser humano escapó a esa regla comiendo de ambos mundos.
Resumen
Esta conversación extensa sigue un mismo hilo científico desde el África de posguerra hasta hoy. Tras estudiar la desnutrición proteica en Uganda y observar que las enfermedades crónicas allí no se parecían en nada a las británicas, el Dr. Crawford orientó su nuevo laboratorio londinense hacia el órgano que nadie investigaba: el cerebro, compuesto en torno a un 60% de grasa. Un estudio de 32 especies de mamíferos reveló que la química lipídica cerebral es prácticamente idéntica entre especies; lo que cambia es el tamaño.
Eso señaló a dos ácidos grasos como factores limitantes: el ácido araquidónico, abundante en los alimentos terrestres, y el ácido docosahexaenoico (DHA), abundante solo en la red alimentaria marina. Como la capacidad del cuerpo para fabricar DHA está limitada por la velocidad de la reacción, los grandes mamíferos terrestres de crecimiento rápido se quedan atrás: la capacidad craneal respecto al peso corporal cae desde cerca del 2,5% en animales pequeños hasta cerca del 0,1% en un rinoceronte, mientras que mamíferos marinos como el delfín se mantienen en 1700 cc.
La conversación repasa las pruebas de apoyo: la química idéntica del vérnix en recién nacidos humanos y marinos, los yacimientos costeros de Pinnacle Point, los peces ricos en DHA de los lagos del Valle del Rift y un estudio con 14.000 madres cuyas puntuaciones cognitivas seguían en línea recta el consumo de pescado.
Cierra con lo que más le preocupa: la capacidad craneal medida ha caído de 1700 cc en el Cromañón a 1336 cc hoy, los trastornos cerebrales encabezaron cinco auditorías de costes sanitarios europeas y británicas entre 2005 y 2013, y casi nada ha cambiado. Su respuesta práctica es poco vistosa: comer pescado varias veces por semana, recuperar la educación nutricional y empezar a cultivar el mar.
Frases clave
5A medida que los mamíferos terrestres se hacen más grandes, la capacidad craneal se reduce, sin excepción.
El cerebro evolucionó en el mar. Evolucionó en el mar hace 500 millones de años.
La evidencia de que el DHA es importante para el cerebro está en el máximo nivel de confianza.
El daño durante el desarrollo temprano del cerebro dura toda la vida. No es como el crecimiento corporal: no hay recuperación.
Dos consejos. Uno es la educación. El otro, comer más pescado y marisco.
Ideas clave
9Todos los cerebros de mamífero se construyen con las mismas grasas
Un estudio de 32 especies encontró una química lipídica cerebral prácticamente idéntica de una especie a otra. Lo que variaba era el tamaño, lo que sugería que la disponibilidad de ciertas grasas estructurales, y no una receta propia de cada especie, marca el techo del crecimiento cerebral.
Dos ácidos grasos llevan el peso
El ácido araquidónico y el DHA emergieron como las dos grasas singularmente importantes para el crecimiento cerebral. El araquidónico se obtiene fácilmente de la base alimentaria terrestre; el DHA prácticamente no, y eso llevó la investigación hacia el mar.
El crecimiento corporal adelanta a la producción de DHA
Fabricar DHA a partir del precursor vegetal, el ácido alfa-linolénico, es un proceso lento y limitado. Los mamíferos pequeños con metabolismo rápido lo consiguen; al aumentar la velocidad de crecimiento con el tamaño, el suministro se queda atrás y la proporción cerebro-cuerpo cae de un 2,5% a cerca del 0,1%.
La comparación entre el delfín y el león
Un delfín ronda los 1700 cc de capacidad craneal frente a unos 340 cc de un león de tamaño comparable. Los mamíferos que volvieron al mar mantuvieron el ritmo en tamaño cerebral, señal que él considera la más clara de lo que aporta la red alimentaria marina.
El vérnix apunta a un capítulo acuático
Los recién nacidos humanos llegan cubiertos de vérnix, una capa grasa y cérea que no se observa en mamíferos terrestres. El análisis del vérnix humano y de tres especies de mamíferos marinos halló una química idéntica, un eco curioso de una etapa en la que nuestros antepasados vivieron muy ligados al agua.
La arqueología encaja con la química
Se demostró que los peces de los lagos del Valle del Rift contienen cantidades apreciables de DHA, y las cuevas de Pinnacle Point, en Sudáfrica, muestran a humanos tempranos viviendo junto al mar y usando ampliamente su red alimentaria, con dataciones de unos 160.000 a 200.000 años junto a los primeros objetos culturales.
Una línea recta del plato de la madre a las puntuaciones del hijo
Un estudio publicado en 2007 siguió a más de 14.000 madres durante el embarazo y evaluó a sus hijos a los ocho años. Conducta, desarrollo cognitivo, CI verbal y desarrollo motor seguían en línea recta la cantidad de pescado y marisco consumida en el embarazo.
El marisco es un paquete, no un nutriente suelto
Más allá del DHA, la red alimentaria marina aporta yodo, cobre, manganeso, zinc y selenio: los oligoelementos que sostienen las enzimas que protegen a las grasas frágiles de la peroxidación. El selenio del pescado es también la razón por la que considera muy exagerada la alarma sobre el mercurio.
El cerebro que encoge
La capacidad craneal alcanzó su máximo en torno a 1700 cc en el Cromañón, medía 1450 cc en los años setenta y hoy ronda los 1336 cc, junto a un descenso de las puntuaciones de CI. Él lo llama evolución al revés y lo considera un problema a largo plazo más grave que el cambio climático.
Conclusiones prácticas
7- 1
Apunta a varias comidas con pescado por semana 56:30
Él toma de cuatro a cinco comidas de pescado o marisco en una semana normal, y señala que la variedad lo hace fácil: la caballa y el eglefino están en un precio intermedio y se cocinan en dos o tres minutos.
- 2
No dejes que la historia del mercurio te aleje del pescado 58:40
El pescado y el marisco son ricos en selenio, precisamente el elemento que el mercurio agota. Las poblaciones que comen marisco en casi todas las comidas muestran algunos de los mejores resultados de longevidad.
- 3
Si usas suplementos, no te quedes ahí 1:08:00
Las cápsulas llevan los ácidos grasos, pero no los oligoelementos. Él los combina con minerales traza y vitaminas del grupo B, y subraya que ningún suplemento compensa una base alimentaria pobre.
- 4
La prueba del mordisco para cápsulas rancias 1:09:20
Muerde una cápsula: si pica en el fondo de la garganta, deséchala. Si es más o menos insípida, está bien. Los frascos de color oscuro existen por algo: mantén estos aceites lejos de la luz.
- 5
Los alimentos terrestres no cubren el hueco de DHA 1:02:00
La carne y la leche de rumiantes se quedan en el precursor en lugar de aportar DHA. El pollo antes ayudaba: su contenido de DHA cayó de unos 170 mg por 100 g en los años setenta a unos 13 mg en los análisis recientes, al pasar las aves a alimentarse de maíz.
- 6
La ventana decisiva se abre antes de la concepción 1:03:30
Sitúa la nutrición antes de la concepción, durante el embarazo y durante la lactancia como el periodo determinante, porque el desarrollo cerebral temprano no puede recuperarse después.
- 7
Las verduras verdes son la aportación vegetal 1:12:00
El omega-3 vegetal procede sobre todo de las hojas verdes con su aparato fotosintético, más algunas legumbres y la linaza. Favorece la producción de EPA, que él describe como útil para el sistema cardiovascular, no como sustituto del DHA.
Temas y capítulos
15Apertura: la regla que los animales terrestres no rompen
Adelanto del hallazgo central: el tamaño cerebral relativo al peso corporal se reduce al crecer los mamíferos terrestres, mientras los marinos mantienen el ritmo.
De Uganda a un laboratorio nuevo en Londres
Trabajar en África Oriental reveló patrones de enfermedad crónica completamente distintos de los británicos, lo que le convenció de que la nutrición está en la base de la salud y la longevidad.
32 especies, una sola química
El estudio comparado que halló lípidos cerebrales idénticos entre mamíferos, aislando el tamaño como variable real y señalando al DHA y al ácido araquidónico.
El cerebro evolucionó en el mar
Quinientos millones de años de evolución neuronal alimentados por la red alimentaria marina, con el DHA en el centro de la señalización del cerebro y del ojo.
Delfines, leones y ardillas
Los mamíferos que volvieron al mar conservaron cerebros grandes; en tierra, la capacidad craneal relativa al peso cae de forma constante con el tamaño.
El límite de velocidad detrás del patrón
La síntesis de DHA es lenta. Al aumentar la velocidad de crecimiento, el DHA de los tejidos baja: la explicación bioquímica del techo de los mamíferos terrestres.
Vérnix, Attenborough y la hipótesis acuática
Un programa de la BBC en dos partes, una hipótesis discutida y el hallazgo de que el vérnix humano y el de los mamíferos marinos comparten la misma química.
Los lagos del Rift y Pinnacle Point
Yacimientos junto al agua, peces lacustres ricos en DHA y conchales en cuevas que muestran a humanos tempranos viviendo del mar junto a los primeros objetos culturales.
El registro experimental del DHA
Desde los estudios de visión de 1973 hasta el trabajo en primates y la investigación en prematuros: la base que llevó a la FAO y la OMS a su máxima confianza, y las cinco auditorías de costes sanitarios entre 2005 y 2013 que situaron los trastornos cerebrales en cabeza.
14.000 madres y sus hijos a los ocho años
La cohorte de embarazo cuyos resultados conductuales, cognitivos y motores seguían el consumo de pescado en línea recta.
Yodo, selenio y la historia de los oligoelementos
Trabajo de campo en Indonesia, aldeas costeras libres de deficiencia, el cultivo de kelp como solución y por qué los oligoelementos protegen a las grasas que acompañan.
Lo que come él realmente
De cuatro a cinco comidas de pescado por semana, cocción mínima, mucha variedad, y su punto de vista sobre el debate del mercurio.
Dónde se quedan cortos los alimentos terrestres
Los rumiantes se detienen en el precursor, el pollo ha perdido casi todo su DHA desde los años setenta y las hojas verdes aportan el omega-3 vegetal.
Cerebros que encogen y CI que baja
El descenso medido de la capacidad craneal desde el Cromañón hasta hoy, y por qué lo llama evolución al revés.
Suplementos, educación y cultivar el mar
Orientación práctica sobre cápsulas, el argumento para recuperar la educación nutricional, las praderas marinas y arrecifes artificiales japoneses, y su consejo final en dos partes.